Coisas de plástico no espaço! Sonda Cassini encontra propileno em Titã

O propileno, o principal ingrediente dos recipientes de plástico domésticos, foi descoberto na atmosfera da nebulosa lua de Saturno, Titã - marcando mais novidades para a ciência planetária.

É a primeira vez que este hidrocarboneto em particular foi detectado num mundo além da Terra e é a primeira nova molécula a ser identificada pelo Espectrómetro Infravermelho Composto da sonda Cassini. Hidrocarbonetos semelhantes foram encontrados pela espaçonave Voyager 1 da NASA em 1980, levando os cientistas a se perguntarem por que não estavam vendo o propileno.

"Levamos 32 anos, com uma nova nave espacial e um novo instrumento, para encontrá-lo", disse Conor Nixon, do Goddard Space Flight Center da NASA, autor principal de um artigo sobre a descoberta. "É uma espécie de elo perdido."

Não espere ver o Titanian Tupperware nas prateleiras das lojas tão cedo: o propileno na atmosfera de Titã equivale a apenas algumas partes por bilhão, e seria necessária uma fábrica para encadear as moléculas e moldá-las em plástico polipropileno. “Aquele recipiente de plástico no supermercado com o código de reciclagem 5 e as letras PP no fundo – isso é polipropileno”, disse Nixon.

Química alienígena ativaO significado científico da descoberta tem mais a ver com a forma como a química funciona em Titã, que muitos cientistas consideram como um análogo de uma era na Terra antiga antes de o oxigénio se tornar um ingrediente significativo da atmosfera.

“Titã como um todo tem um ambiente químico muito interessante”, disse Nixon à NBC News. "Como não há oxigénio livre em Titã, isso significa que esta química orgânica pode continuar a funcionar, a funcionar e a funcionar como uma enorme experiência natural, e pode continuar a construir produtos químicos cada vez mais complexos."

A Voyager detectou dois produtos químicos na atmosfera de Titã que estão intimamente relacionados ao propileno – propano e propino – mas seus instrumentos não eram sensíveis o suficiente para encontrar o propileno. “Nós meio que sabíamos que tinha que estar lá”, disse Nixon. "É como a história dos três ursos, e você está perdendo o urso do meio."

Além do propano, a atmosfera e os lagos de Titã contêm variantes de metano e etano (incluindo o etileno, ingrediente dos jarros de leite de polietileno). Se todos esses hidrocarbonetos interagirem corretamente com o gelo de água que se pensa estar na superfície de Titã, eles poderão ser transformados nos blocos químicos de construção da vida, incluindo aminoácidos.

“É possível produzir aminoácidos”, disse Nixon. "Esses são os tipos de coisas que procuraremos no futuro. Estamos aumentando gradualmente a complexidade para determinar como funcionam os processos químicos em Titã."

Como o material foi encontrado Na Terra, os compostos de propileno são normalmente extraídos do petróleo e processados ​​em recipientes de plástico, bem como em pára-choques de automóveis e outros produtos de consumo. Em Titã, o propileno e outros hidrocarbonetos são produzidos quando a luz solar decompõe o metano na atmosfera da lua de Saturno. Isso dá aos átomos a chance de se remontarem em moléculas de complexidade variada.

O espectrômetro de massa da Cassini revelou os primeiros indícios de que o propileno estava entre as moléculas produzidas, mas foram feitas medições do Espectrômetro Infravermelho Composto, ou CIRS, para confirmar a descoberta. Os resultados foram publicados na edição de segunda-feira do Astrophysical Journal Letters.

“Esta medição foi muito difícil de fazer, porque a assinatura fraca do propileno está repleta de produtos químicos relacionados com sinais muito mais fortes”, disse Michael Flasar, cientista de Goddard e investigador principal do CIRS, num comunicado de imprensa do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Este sucesso aumenta a nossa confiança de que encontraremos ainda mais produtos químicos há muito escondidos na atmosfera de Titã."

Mais sobre Titã:

Além de Nixon e Flasar, os autores de "Detection of Propene in Titan's Stratosphere" incluem DE Jennings, B. Bezard, S. Vinatier, NA Teanby, K. Sung, TM Ansty, PGJ Irwin, N. Gorius, V. Cottini e A. Coustenis.

Alan Boyle é editor científico da NBCNews.com. Conecte-se à comunidade Cosmic Log "curtindo" a página da NBC News Science no Facebook, seguindo @b0yle no Twitter e adicionando +Alan Boyle aos seus círculos do Google+. Para acompanhar as histórias do NBCNews.com sobre ciência e espaço, inscreva-se no boletim informativo Tech & Science, entregue na caixa de entrada de seu e-mail todos os dias da semana. Você também pode conferir "The Case for Pluto", meu livro sobre o controverso planeta anão e a busca por novos mundos.