Rio Brazos, no Texas, cativo e contaminado

Isso faz parte de Drifting Toward Disaster, uma série do Texas Observer sobre os desafios de mudança de vida enfrentados pelos texanos e seus rios.

Num dia de janeiro de 1971, Sharron Stewart estava com dois amigos nas margens do rio Brazos, em Freeport, perto de onde o rio de 1.300 quilômetros deságua no Golfo do México. Foi no trecho do Brazos onde a Dow, uma das maiores empresas químicas do mundo, libera águas residuais do seu enorme complexo local. Stewart e seus amigos - um deles eletricista da Dow - olharam para a água verde fluindo e jogaram um tronco.

O grupo estava conduzindo um experimento de ciência cidadã para ver para onde viajavam as águas residuais da Dow depois de entrar no Brazos. Os investigadores ad hoc seguiram o seu registo até uma enseada da Baía de Galveston – um habitat tremendamente produtivo e biodiverso de recifes de ostras e pântanos que constitui um berçário para a vida marinha do Golfo.

A Dow, um dos maiores poluidores industriais de águas da Costa do Golfo do Texas, de acordo com dados de licenças de tratamento de águas residuais, foi atraída para Freeport em 1940 pelo seu porto de águas profundas e pelos abundantes recifes de ostras. A empresa usou cascas de ostras para extrair magnésio da água do mar, enviando o mineral para fábricas que construíam aviões para uso na Segunda Guerra Mundial. Mas no início da década de 1970, os mesmos recifes que atraíram a Dow estavam ameaçados pela poluição.

Na época, Stewart era uma jovem mãe que havia se mudado recentemente para Lake Jackson, uma cidade empresarial construída para abrigar os trabalhadores da Dow. Logo após a mudança, ela e a filha começaram a ter dificuldade para respirar. Gradualmente, Stewart aprendeu tudo o que pôde sobre o que as empresas despejavam no ar e na água numa época em que os americanos tinham pouca proteção legal. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) era nova e a Lei da Água Limpa ainda não tinha se tornado lei. Stewart juntou-se a um grupo liderado por sindicatos, o agora extinto Comitê de Sobrevivência dos Cidadãos, que defendia um ambiente mais seguro.

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Em novembro de 1971, Stewart foi um dos poucos cidadãos corajosos o suficiente para falar em uma reunião que a EPA, com 1 ano de existência, convocou para discutir a qualidade da água na Baía de Galveston. “Por que devemos esperar até termos danos irreparáveis ​​para fazer alguma coisa?” ela perguntou. “Pensei que estávamos tentando reduzir as fontes de poluição antes que elas ocorressem.”

Cinquenta anos depois, algumas coisas melhoraram no Brazos. A poluição da Dow e de outras fábricas de produtos químicos é regulamentada por licenças emitidas pela Lei da Água Limpa de 1972. Essas plantas são “muito melhores do que eram”, disse Stewart. Mas o rio continua ameaçado e ela teme que algumas proteções ambientais duramente conquistadas estejam a desaparecer.

Registros obtidos pelo Texas Observer no final de 2022 mostram que o complexo químico Dow de 7.000 acres na área de Freeport domina o rio mais do que nunca. Dados da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) mostram que a empresa violou repetidamente os padrões federais para águas residuais industriais nos últimos cinco anos – e enfrentou consequências mínimas por fazê-lo.

Em muitos aspectos, o Brazos é o rio padroeiro do estado. Ela abrigou a primeira capital colonial do Texas, San Felipe de Austin. Inspirou o icônico livro de John Graves, Goodbye to a River, e gerou um movimento de conservação.

Apesar desse legado, o Brazos é hoje um rio cativo e contaminado. Como hidrovia “navegável”, o rio pertence ostensivamente ao público. Mas, na realidade, uma parte significativa da água que Graves desceu de canoa em 1957 tinha sido destinada há muito tempo às bombas de admissão da Dow. E depois que as plantas da empresa terminam com a água, nem sempre a devolvem nas mesmas condições.